(Par Tim Sumpf
« Plus les preuves géologiques des époques reculées émergent, plus il apparaît clairement que la Terre [autrefois] possédait un système climatique différent de celui d’aujourd’hui. »
C’est ce qu’a constaté le professeur Takashi Ito, de l’Observatoire astronomique national du Japon, à l’occasion de nouvelles découvertes scientifiques.
Pas de ce monde
Le Pléistocène, qui s’étend de −2,6 millions à −11 700 ans, englobe à la fois de longues périodes glaciaires et des périodes interglaciaires nettement plus courtes, avec des températures dépassant de plusieurs degrés celles que nous connaissons aujourd’hui. Pour expliquer les variations climatiques de cette époque, les chercheurs japonais ont identifié trois mécanismes déterminants :
- Le cycle des ères glaciaires serait régi par de légères différences dans l’orientation de l’axe de rotation terrestre et dans l’orbite de la Terre autour du Soleil.
- Le moment de la fonte des glaces dépendrait principalement de la position du solstice d’été sur l’orbite terrestre. La variation périodique de l’inclinaison de l’axe terrestre n’y jouerait, quant à elle, aucun rôle.
- Enfin, la durée des périodes interglaciaires serait déterminée par le moment du changement d’orientation de l’axe terrestre et par la position du solstice d’été sur l’orbite de la Terre.
Si de tels facteurs évoluent au fil du temps, c’est en raison de l’attraction gravitationnelle exercée par le Soleil, la Lune et les autres planètes. Ces forces astronomiques « tirent » d’un côté sur la Terre, influençant ainsi son orbite et son axe de rotation.
De l’autre, elles agissent sur l’environnement terrestre en modifiant la répartition de la lumière solaire. À court terme, cela se traduit par les saisons ; à long terme, ces forces provoquent l’alternance incessante des ères glaciaires et des périodes interglaciaires.
Une ère glaciaire chaude qui bouleverse le climat
Les calottes glaciaires réagissent particulièrement aux forces extérieures, ce qui entraîne des glaciations répétées à grande échelle dans l’histoire de la Terre.
Mais même l’alternance des ères glaciaires et interglaciaires n’est pas constante, comme l’ont découvert des chercheurs auxquels ont participé des géoscientifiques de l’université de Heidelberg. Leurs résultats² ont été publiés dans la revue Nature Communications.
Pour leurs travaux, ils ont utilisé une carotte sédimentaire prélevée au large des côtes du Portugal, ainsi que des archives loessiques du plateau chinois. Ces données révèlent, pour la période allant de −800 000 à −670 000 ans, une tendance de long terme vers des conditions plus chaudes et plus humides dans les deux régions subtropicales.
Ces mêmes données montrent également que les températures de surface de l’Atlantique Nord et du Pacifique Nord tropical étaient plus élevées durant la dernière période glaciaire de la « Transition du Pléistocène moyen » que lors de la période interglaciaire précédente. Autrement dit : il faisait plus chaud pendant cette période froide que lors de la phase supposément plus chaude qui l’avait précédée.
À partir de ces observations, les chercheurs concluent que les cycles climatiques terrestres se sont profondément modifiés il y a environ 700.000 ans. Cette époque aurait été marquée par une chaleur exceptionnelle, associée à des précipitations accrues en Europe du Sud-Ouest, à l’expansion des forêts méditerranéennes et à un renforcement de la mousson estivale en Asie orientale. Parallèlement, l’humidité aurait également atteint les régions polaires, favorisant une croissance vigoureuse des calottes glaciaires en Eurasie septentrionale.
Cela constituerait une étape décisive dans l’évolution climatique récente de la Terre : une période glaciaire chaude aurait ainsi déclenché l’expansion massive des glaciers.
Les causes des ères glaciaires encore obscures ?
« [Les calottes glaciaires] ont persisté plus longtemps et ont inauguré la phase de glaciations […] qui s’est prolongée jusqu’au Pléistocène tardif. L’accroissement des glaciers continentaux constituait une condition préalable pour déclencher le passage des cycles de 40.000 ans aux cycles de 100.000 ans que nous observons aujourd’hui », a déclaré le docteur André Bahr, de l’université de Heidelberg.
Contrairement à ce que laisse entendre la perception populaire, le climat évolue donc aujourd’hui plus lentement qu’autrefois.
« Les mécanismes responsables de ce changement décisif dans les rythmes climatiques mondiaux restent largement méconnus. Ils ne peuvent pas être attribués aux modifications de la géométrie orbitale terrestre, pourtant déterminantes pour le climat de la Terre », a précisé le maître de conférences à l’Institut des géosciences.
« Le rôle déterminant a été joué par la désormais identifiée « ère glaciaire chaude », qui a provoqué l’accumulation de grandes quantités de glace continentale », a insisté le docteur Bahr — sans que les causes de cet épisode aient pu être élucidées dans le cadre de cette étude.
Le docteur Watanabe et le professeur Ito apportent ainsi une explication complémentaire — et simultanément contradictoire — à l’« ère glaciaire chaude » identifiée par les chercheurs de Heidelberg, selon laquelle le Soleil, la Lune et les étoiles seraient à l’origine des variations des ères glaciaires et de la « Transition du Pléistocène moyen ».
Sur un point, néanmoins, les chercheurs s’accordent : le moment du changement de régime, il y a environ 700.000 ans. Et le fait que le changement climatique de cette époque n’était pas d’origine humaine.
Sources
[1] Watanabe et al. (2023) ; doi.org/10.1038/s43247-023-00765-x
[2] Sánchez Goñi et al. (2023) ; est ce que je.org/10.1038/s41467-023-38337-4
Une réponse
« » » » il y a environ 700.000 ans le changement climatique de cette époque n’était pas d’origine humaine. » » » »
Je commence à comprendre que les lecteurs de ces articles ne viennent pas plus souvent sur ce site