(Article de Steven Koppes du 6 Juillet 2022 dans Scripps Institution of Oceanography at UC San Diego)
Le plus grand événement mondial de blanchiment des coraux jamais documenté a frappé les océans du monde entier en 2014 et a duré jusqu’en 2017. L’apparition de ce phénomène de blanchiment anormal a donné lieu à de nombreux reportages alarmistes sur son effet calamiteux sur la Grande Barrière de corail australienne et à des prédictions plus générales sur l’extinction des récifs coralliens d’ici 2050.
Cependant, une nouvelle étude menée sur dix ans sur l’atoll de Palmyra, dans l’océan Pacifique central éloigné, montre que les récifs hors de portée des impacts humains locaux peuvent se remettre du blanchiment.
“Un an après chaque épisode de blanchiment, nous avons constaté des signes de déclin du corail sur certains sites, mais ce déclin s’est rétabli en l’espace de deux ans”, a déclaré Adi Khen, candidate au doctorat en océanographie au Scripps et auteur principal. L’équipe de recherche composée de membres actuels et anciens du laboratoire de l’écologiste marine Jennifer E. Smith n’a constaté qu’un faible changement net dans les populations de coraux et d’algues du récif après une décennie. Khen, Smith et quatre co-auteurs ont publié leurs résultats dans la revue Coral Reefs.
“Cela témoigne de la résilience des récifs de Palmyre dans le contexte du changement climatique et démontre la capacité de récupération en l’absence de facteurs de stress locaux”, a noté Khen. “Parce que nous avons cette série chronologique à long terme, nous sommes en mesure de voir les perspectives avant et après les perturbations.”
Avec le soutien de The Nature Conservancy et de l’U.S. Fish and Wildlife Service, Smith a lancé un effort de surveillance à long terme en 2009 sur l’atoll de Palmyra, situé à 1 300 kilomètres (environ 805 miles) au sud d’Hawaiʻi. Palmyra est un territoire américain peuplé uniquement de chercheurs en visite et de personnel de soutien. Faisant partie des îles isolées de la Ligne du Nord, elle n’est pas affectée par les impacts humains locaux tels que la pêche, la pollution, le développement côtier et le tourisme. Palmyre constitue un laboratoire naturel permettant de surveiller la façon dont les écosystèmes évoluent au fil du temps en réponse aux phénomènes de réchauffement climatique.
“Pendant l’événement de réchauffement qui s’est produit en 2015, nous avons vu que jusqu’à 90% des coraux de Palmyra ont blanchi, mais l’année suivante, nous avons constaté moins de 10% de mortalité”, a rapporté Smith. “Mesurer non seulement la mort et la destruction mais aussi la récupération est vraiment important. C’est en observant le rétablissement que nous pouvons apprendre ce qui pourrait aider à la gestion future.”
Smith a visité pour la première fois le Palmyra National Wildlife Refuge en 2005, peu après sa création. Le récent article comprend des données que Smith ou des membres de son équipe, en tenue de plongée, ont collectées au moins une fois par an de 2009 à 2018 lors de visites des mêmes 80 parcelles réparties sur huit sites autour de l’atoll le long de transects sous-marins.
À l’aide d’outils simples d’analyse d’images et de traçage numérique, son équipe identifie ensuite tous les organismes vivant sur le fond présents dans les parcelles pour voir si leur abondance augmente ou diminue. Il faut une à deux heures à une équipe d’étudiants de premier et de deuxième cycle pour traiter chaque image. Jusqu’à présent, plus de 1 500 images ont été prises sur les parcelles.
Khen, boursière de recherche diplômée de la National Science Foundation et boursière de la famille Beyster en conservation et biodiversité, est également une artiste affiliée de la Climate Science Alliance. Illustratrice scientifique numérique autodidacte, elle a visité l’atoll de Palmyra en 2020 dans le cadre d’un stage en communication scientifique avec The Nature Conservancy. Elle a commencé à faire des recherches sur les récifs coralliens lorsqu’elle était étudiante de premier cycle à l’UC San Diego.
“En tant qu’étudiante diplômée, j’ai eu l’occasion de travailler sur cette série chronologique à long terme, qui, contrairement à d’autres systèmes récifaux, montre en fait des signes d’espoir”, a déclaré Khen. “C’est ce qui me motive à continuer, voir la résilience de la nature malgré les impacts du changement climatique.”
L’ensemble des données de Palmyra suggère que les événements d’eau chaude peuvent à eux seuls provoquer un certain déclin des coraux constructeurs de récifs et des algues calcifiantes. Mais les eaux propres et protégées de l’atoll et ses écosystèmes intacts abritent une population saine de poissons qui pourraient contribuer à la résilience des récifs de Palmyre.
“Ces systèmes récifaux isolés et protégés semblent pouvoir se rétablir beaucoup plus rapidement que les récifs adjacents à des populations humaines denses, où la surpêche, le développement côtier et le ruissellement d’eau douce contenant des engrais et des pesticides peuvent éroder la capacité d’un récif à se rétablir”, a déclaré Smith.
La plupart des récifs coralliens se trouvent à proximité d’importantes populations humaines dans des endroits en proie à la pollution, à la surpêche, à la sédimentation, au réchauffement et à l’acidification.
“Il est certain qu’ils seront plus exposés à des pertes importantes”, a déclaré M. Smith. “Mais le fait de savoir que des endroits comme celui-ci montrent des signes de résistance et de résilience nous donne de l’espoir et nous montre aussi qu’il y a encore beaucoup à apprendre sur le fonctionnement de ces systèmes intacts.”
Outre Khen et Smith, les coauteurs de l’étude sont Maggie D. Johnson et Michael D. Fox de l’université des sciences et technologies du roi Abdullah, Samantha M. Clements de l’océanographie Scripps et Amanda L. Carter de la National Science Foundation.
La Fondation de la famille Scripps, la famille Bohn et la Fondation Gordon et Betty Moore ont financé cette recherche.
