Jakarta
(Par Tim Sumpf dans Epoch Times du 8/1/26)
NDLR : les chiffres donnés dans cet article sont à rapporter au taux d’élévation moyen de la surface des océans : 0,25 cm/an
L’affaissement lent et progressif de la surface terrestre – la subsidence des sols – est un processus omniprésent. Les raisons en sont multiples, la nature elle-même ou l’homme pouvant en être responsables.
Concernant l’enfoncement des villes, une opinion s’est principalement cristallisée ces dernières années : le changement climatique d’origine anthropique entraîne une élévation significative du niveau de la mer et met en danger les villes côtières.
Mais cela pourrait n’être que la moitié de la vérité, car de plus en plus de grandes métropoles situées à l’intérieur des terres s’enfoncent également de manière avérée, comme Mexico, Pékin et Téhéran, donc loin de la mer. Qu’est-ce que cela signifie pour nos bâtiments, nos routes et nos ponts ? Et quelles causes pourraient jouer un rôle dans l’affaissement de nos villes ?
Des villes qui s’enfoncent en chiffres
Qu’ont en commun Venise, Jakarta, Bangkok, Tokyo, la Floride et Lagos ? Ce sont ou c’étaient des villes qui s’enfoncent. L’exemple le plus connu est Jakarta. De grandes parties de la ville indonésienne se sont enfoncées chaque année jusqu’à dix centimètres (cm), ce qui représente depuis les années 1980 un total de 3 à 4 mètres. Aujourd’hui, environ 40 % de la ville se trouve sous le niveau de la mer, raison pour laquelle le gouvernement indonésien a déplacé sa capitale. Mais d’autres villes d’Asie s’enfoncent également.
Alexandrie (Unsplash)
En Chine, selon une étude du professeur Robert Nicholls datant de 2024, 37 grandes villes au total sont menacées par la subsidence des sols. 13 des 37 villes s’enfoncent d’au moins 1 cm par an, Pékin et Tianjin étant particulièrement touchées. Dans le delta du Mékong au Viêtnam, la subsidence des sols s’élève à environ 7 cm par an, tandis que les zones côtières autour de Manille, aux Philippines, s’enfoncent de 10 à 12 cm par an.
Les zones côtières d’Afrique commencent également à s’affaisser de plus de 1 cm par an, comme le montrent notamment les métropoles de Lagos au Nigeria, d’Alexandrie en Égypte et de Douala au Cameroun.
En Europe, la ville portuaire néerlandaise de Rotterdam présente le taux d’affaissement le plus élevé avec en moyenne 1,5 cm par an, suivie de près par Hambourg avec environ 1 cm par an et Londres avec environ 0,9 cm par an. L’affaissement de la ville lagunaire italienne de Venise est nettement plus faible, avec actuellement seulement 0,1 cm par an.
Affaissement urbain aux États-Unis.
(Photo : Ohenhen et al. (2025), université Columbia)
Pour les États-Unis, une autre étude montre que dans 25 des 28 villes les plus peuplées, environ deux tiers ou plus de la superficie s’enfonce. Selon Leonard Ohenhen de l’université Columbia, la ville texane de Houston est la plus touchée. Ici, plus de 40 % de la surface s’enfonce de plus de 0,5 cm par an, et à certains endroits même jusqu’à 5 cm par an. Une tendance inverse a pu être constatée pour les villes de Jacksonville, Memphis et San José, où le sol s’est soulevé.
« Houston, nous avons un problème ! »
Houston (Unsplash)
C’est toutefois le cas de Houston qui révèle un problème jusqu’ici peu connu ou pris en compte : les différents mouvements du sous-sol au sein d’une zone habitée.
Lorsqu’une ville entière se déplace uniformément vers le haut ou vers le bas, le risque de tensions pour les fondations des bâtiments et autres infrastructures est faible. Cependant, si elles subissent une série de mouvements opposés, elles peuvent prendre une inclinaison dangereuse ou subir des dommages, et ce même avec des changements minimes du mouvement du terrain.
Aux États-Unis, selon l’étude, plus de 60 % des citadins des grandes villes sont touchés par des déplacements du sol dans leur lieu de résidence. Les villes les plus dangereuses à cet égard sont San Antonio, Austin, Fort Worth (toutes au Texas) et Memphis (Tennessee).
Ce que cela signifie exactement pour les bâtiments et zones individuels reste actuellement flou. Pour clarifier cette question, des études encore plus détaillées sont nécessaires, selon les chercheurs.
Quels facteurs conduisent à l’enfoncement des villes ?
En revanche, les causes de la subsidence des sols peuvent être clairement expliquées. En principe, la cause de l’affaissement des villes peut différer d’un cas à l’autre, et il n’est pas rare que plusieurs facteurs conduisent à la subsidence des sols :
Processus naturels
Pour New York, Philadelphie ou Chicago aux États-Unis, des forces naturelles sont à l’origine de la subsidence des sols. Ici, le poids de l’immense calotte glaciaire qui recouvrait une grande partie de l’Amérique du Nord jusqu’à il y a environ 20.000 ans a fait en sorte que la terre se soit bombée le long de ses bords. Encore aujourd’hui, longtemps après la disparition de la glace, certaines de ces protubérances s’affaissent de 0,1 à 0,3 cm par an.
New York (Pexels)
S’ajoutent selon les régions des processus tectoniques à l’intérieur de la Terre, ce qui conduit occasionnellement à l’affaissement de masses terrestres. Un autre facteur est l’élévation du niveau de la mer, qui se situe entre 0,3 et 1,0 cm par an. Celle-ci est due à l’apport d’eau provenant de la fonte des glaces et à l’expansion de l’eau de mer à des températures plus chaudes. Les facteurs naturels représentent toutefois généralement une cause moindre que les impacts de l’action humaine.
Plus d’infrastructures
Ainsi, les vibrations dues à la circulation urbaine et au creusement de tunnels constituent parfois un facteur local qui contribue à la subsidence des sols. Cela est avéré pour Pékin, où des affaissements allant jusqu’à 0,5 cm par an se produisent à proximité des métros et des autoroutes.
De nombreuses personnes font des villes lourdes
Le simple poids des villes peut également faire des ravages. Ainsi, une étude de Tom Parsons datant de 2023 montre que les plus d’un million de bâtiments de New York pèsent si lourdement sur la terre qu’ils contribuent probablement à la subsidence continue des sols dans la ville. Une étude de 2024 de Farzaneh Aziz Zanjani et ses collègues démontre le même effet pour Miami. Les constructions lourdes au large des côtes, y compris pour la protection côtière ou contre les inondations ainsi que les installations industrielles pour la production d’énergie et l’extraction de matières premières, ont également un effet écrasant.
Gestion dangereuse des sols
Dans le cas des Pays-Bas, le drainage délibéré et le pompage des régions de tourbières font que le niveau d’eau est artificiellement abaissé. Cet assèchement crée des cavités qui s’effondrent avec le temps et conduisent à la subsidence des sols.
Extraction de matières premières
Un autre facteur est l’intervention dans le sol pour l’extraction de matières premières. Au Texas, aux États-Unis, le pompage du pétrole et du gaz crée notamment des cavités sous la terre et conduit ainsi à l’affaissement du sol. En Europe et en Allemagne, en revanche, des effondrements de galeries minières anciennes ou des subsidences dans le cadre de l’extraction de charbon à ciel ouvert se produisent. Là aussi, le niveau des nappes phréatiques est artificiellement abaissé pour maintenir les mines au sec.
Outre le pétrole et le gaz, le sable est également une matière première convoitée, car tous les sables ne conviennent pas comme sable de construction. Le sable du désert, par exemple, est trop rond pour en faire du béton. L’humanité mise littéralement sur le sable marin, notamment pour remplir les plages ou remblayer des îles. Cela s’accompagne de deux problèmes :
Dans les régions où le sable est extrait, légalement ou illégalement, son effet stabilisateur disparaît et les zones adjacentes peuvent ainsi s’affaisser. Là où le sable est remblayé, il presse la surface vers le bas comme les grandes villes, même si aucun bâtiment n’y est encore construit.
Moins d’eaux souterraines
Selon le chercheur américain Leonard Ohenhen et le Néerlandais Philip Minderhoud de l’université de Wageningen, dans 80 % des cas, une autre cause est toutefois responsable de l’affaissement des villes : l’extraction accrue d’eaux souterraines par l’homme.
En général, la subsidence des sols se produit lorsque l’eau est extraite de nappes aquifères constituées de sédiments à grains fins. Lorsque la nappe aquifère n’est pas reconstituée – par exemple parce que l’imperméabilisation des surfaces dans les grandes villes empêche l’infiltration de l’eau de pluie –, les cavités autrefois remplies d’eau peuvent s’effondrer. Cela conduit non seulement à une compaction du sous-sol et à un niveau de stockage des eaux souterraines réduit, mais aussi à l’affaissement de la surface.
Tokyo et Venise comme bons exemples
En sensibilisant les populations à ce danger et en travaillant de manière ciblée contre celui-ci, de nouveaux affaissements de nos villes peuvent être partiellement évités. La capitale et ville côtière japonaise de Tokyo, qui s’est enfoncée de quatre mètres au total au cours du siècle dernier, y est déjà parvenue.
Un nouvel affaissement a été stoppé lorsque les autorités locales ont instauré une politique stricte de gestion de l’eau. Celle-ci comprenait la construction de plusieurs réservoirs d’eau autour de la ville, ce qui a permis de cesser presque complètement l’extraction d’eaux souterraines. Des mesures similaires ont été prises par les autorités à Bangkok, en Thaïlande, avec succès.
Venise a également réussi à maîtriser sa subsidence des sols. Comme Tokyo, la ville lagunaire italienne a cessé l’extraction d’eaux souterraines et se fournit depuis en eau potable depuis le continent italien.
Une réponse
Tous les terrains situés sur des alluvions meubles s’enfoncent. C’est par exemple le cas de la plupart des villes de la côte est américaine, mais pas seulement. Le simple poids des sédiments suffit à provoquer l’enfoncement. Dans des conditions « naturelles » les crues permettent de remettre les terrains à niveau … à condition que les fleuves ne soient pas trop canalisés ! Les villes construites « sur le roc » par contre ne bougent pas ou peu (hors phénomènes tectoniques), comme par exemple chez nous Brest ou Marseille
Pour une vue d’ensemble: https://tidesandcurrents.noaa.gov/sltrends/ (cliquer sur un site, puis « Linear trend »)