Aucune tendance à la hausse n’a été observée dans les pertes normalisées dues aux tornades ni dans la fréquence des tornades majeures.
D’après les données préliminaires du Storm Prediction Center (SPC) de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration ), les États-Unis ont connu 365 tornades jusqu’à hier, soit seulement quatre de plus que la moyenne à long terme. L’année dernière, plus de 1 900 tornades ont été observées, un chiffre jamais atteint depuis 2011 et bien supérieur à la moyenne à long terme.
Aujourd’hui, je partage les dernières données sur les pertes normalisées dues aux tornades aux États-Unis depuis 1954 et une série chronologique de la fréquence des tornades les plus violentes depuis 1975. Je doute que vous trouviez ces données ailleurs.
Comparer les pertes dues aux tornades sur plusieurs décennies n’est pas simple. Une tornade frappant une région rurale il y a 70 ans causerait beaucoup moins de dégâts que la même tornade frappant cette même région fortement urbanisée aujourd’hui, car les biens et les richesses exposés aux pertes sont désormais bien plus importants.
Pour effectuer des comparaisons historiques significatives des estimations de pertes, les chercheurs « normalisent » les pertes : ils se demandent quel serait le coût de chaque tempête ou événement historique s’il se produisait dans les conditions sociétales actuelles , en tenant compte de facteurs tels que l’inflation, la richesse, les types et le nombre de bâtiments, la population et, dans certains cas, les efforts déployés pour améliorer la qualité des bâtiments.
Cette approche a d’abord été appliquée systématiquement aux tornades par Simmons, Sutter et Pielke Jr. (2013) , qui ont analysé les données du NOAA SPC de 1950 à 2011. Zhang et al. (2023) ont reproduit et étendu la série de Simmons jusqu’en 2018, confirmant les résultats antérieurs et actualisant la série chronologique. Ils ont conclu :
« Nos résultats suggèrent une tendance à la baisse des pertes dues aux tornades aux États-Unis. »
La figure ci-dessous illustre ma reproduction de la normalisation des tornades de Zhang et al. à partir de données primaires et l’étend jusqu’en 2025. Les pertes normalisées sont exprimées en dollars de 2026.
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Les années ayant enregistré les plus fortes pertes sont 1954 (36 milliards de dollars), 1965 (44 milliards de dollars) et 1974 (29 milliards de dollars). La plus lourde perte récente est celle de 2011, avec 16 milliards de dollars – le montant le plus élevé depuis 1980 et la seule année récente à se rapprocher des pics des années 1960-1970. Depuis 2012, les pertes annuelles normalisées sont restées globalement inférieures à 5 milliards de dollars.
La série chronologique montre une baisse significative des pertes annuelles normalisées. La décennie 1954-1963 affichait une moyenne de 4,8 milliards de dollars par an ; la décennie 2015-2025, une moyenne de 1,9 milliard de dollars par an.
Notre étude de 2013 a mis en évidence cette tendance :
« Nous pouvons affirmer avec certitude qu’il n’existe aucune preuve d’une augmentation des dommages ou de la fréquence normalisés des tornades à l’échelle des changements climatiques. »
À l’époque, nous avions émis l’hypothèse que cette diminution pourrait être due à une réduction réelle de la fréquence des tornades violentes. Cependant, comme les données économiques ne permettent pas de déduire les tendances des variables climatiques connexes, nous avions suggéré que toute tendance concernant les tornades dépendrait d’analyses de données climatiques.
Plus de dix ans après, les données sur les tornades indiquent clairement un déclin général de la fréquence des tornades les plus violentes. Le graphique ci-dessous présente le nombre annuel de tornades de catégorie F3/EF3 et plus fortes de 1975 à 2024, période durant laquelle la qualité des données est la plus homogène .
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La série chronologique montre une nette diminution de la fréquence des tornades majeures. La décennie 1975-1984 a enregistré en moyenne 49 tornades de catégorie F/EF3+ par an ; la décennie 2015-2024, cette moyenne était de 26 par an, soit une baisse d’environ 46 %. Il convient de noter que les données disponibles depuis 1954 accentuent considérablement cette diminution, mais soulèvent des interrogations quant à la qualité des données.
L’interprétation de cette tendance à la baisse doit être faite avec prudence pour plusieurs raisons.
- Premièrement, l’échelle de Fujita améliorée (EF), introduite en 2007, a modifié la méthodologie de notation, créant une discontinuité potentielle dans la série. La plupart des analystes estiment que les cotes EF sont légèrement plus prudentes que les anciennes cotes F pour des dommages comparables, ce qui pourrait expliquer le déclin apparent observé après 2007.
- Deuxièmement, l’amélioration des systèmes d’alerte publique et la construction de bâtiments résistants aux tempêtes ont pu contribuer à modifier la nature des indicateurs de dommages observables qui déterminent l’intensité des tornades, souvent établie à partir des schémas de dommages plutôt que de mesures directes de leur intensité.
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Aucune de ces réserves ne remet en cause le fait qu’il n’existe aucune preuve d’une augmentation de la fréquence des tornades violentes au cours des observations. Le sixième rapport d’évaluation du GIEC concluait à une faible confiance dans la détection d’une quelconque tendance en matière de fréquence ou d’intensité des tornades à l’échelle mondiale ou régionale, et à une faible confiance dans l’attribution des changements observés à des facteurs anthropiques. Les données examinées ici confirment cette évaluation.
Plusieurs hypothèses ont été avancées dans la littérature scientifique pour expliquer comment l’accumulation de gaz à effet de serre dans l’atmosphère peut influencer le comportement des tornades. Voici quelques exemples fréquemment cités :
Cisaillement du vent réduit. Trapp et Hoogewind (2018) ont suggéré que l’amplification arctique pourrait affaiblir le cisaillement du vent dans la basse troposphère, réduisant ainsi les conditions environnementales favorables à la formation de supercellules. Si cette hypothèse est correcte, elle constituerait un signal climatique induisant une diminution du nombre de tornades violentes.
Déplacement géographique vers l’est. Gensini et Brooks (2018) ont constaté un déclin de l’activité tornadique vers l’ouest et une augmentation vers l’est, soit un déplacement vers la « Dixie Alley » et un éloignement de la traditionnelle « Tornado Alley ». Ce déplacement vers l’est rapproche les trajectoires des tornades de zones de développement plus dense. Ils concluent : « À ce stade, il est difficile de déterminer si les tendances observées dans l’environnement tornadique et la fréquence des signalements sont dues à la variabilité naturelle ou à des modifications induites par les activités humaines sur le système climatique. »
Variabilité accrue. Brooks, Carbin et Marsh (2014) ont avancé que l’activité tornadique entre 1954 et 2013 était devenue plus variable, alternant années de très forte activité et années de très faible activité, plutôt que de présenter une simple tendance de fréquence. Ils expliquent : « À ce stade, nous ne pouvons avancer aucune hypothèse physique expliquant cette variabilité accrue. »
Les séries de pertes normalisées et les séries d’incidence F/EF3+ présentent toutes deux le même schéma : aucune tendance à la hausse et, sans doute, une tendance à la baisse significative qui a contribué à la diminution des niveaux de dommages normalisés au cours des dernières décennies.
