(Traduit de Hannah RitchieHannah Ritchie dans https://www.sustainabilitybynumbers.com/ du 14 octobre 2024)
Les débats sur les décès dus à la chaleur et au froid sont un véritable champ de mines. Certains médias annoncent une vague de décès sans précédent due à la chaleur à mesure que la planète se réchauffe. D’autres commentateurs affirment que le nombre de décès va diminuer parce que beaucoup plus de personnes meurent du froid que de la chaleur. Il est difficile de comprendre ce qui se passe.
Dans Our World in Data, j’ai récemment écrit une série en quatre parties sur la chaleur et la mortalité, et ce que nous pouvons faire à ce sujet.
Mais comme il s’agit d’un sujet brûlant, j’ai pensé qu’il valait la peine de donner une version plus courte des points clés ici. Si vous souhaitez approfondir le sujet, je vous recommande de lire mes articles originaux (j’ai mis les liens vers tous ces articles à la fin de cet article).
Sans plus tarder, voici ce que je pense que vous devriez savoir sur la chaleur et la mortalité pour mieux comprendre le problème.
1. Les chercheurs s’appuient souvent sur les courbes température-mortalité pour estimer les décès dus au froid et à la chaleur
Avant de parler de chiffres, nous devons d’abord comprendre comment les chercheurs estiment combien de personnes meurent de chaleur ou de froid.
Une méthode consiste à utiliser des courbes de température-mortalité établies. Elles ressemblent à celle ci-dessous.1Le risque de mortalité relative est sur l’axe des Y et la température est sur l’axe des X.
Comme vous pouvez le constater, il existe un « point minimum » : il s’agit de la température idéale où les risques de mortalité sont les plus faibles. Lorsque les températures sont plus froides ou plus chaudes que cela, le risque de mortalité augmente pour diverses raisons : risque accru de grippe et de maladies infectieuses, maladies cardiovasculaires, accidents vasculaires cérébraux, maladies rénales, etc.
Les courbes ont tendance à suivre un modèle similaire où le risque accru de mortalité juste en dessous ou au-dessus de la « température optimale » est relativement faible, mais augmente fortement vers un froid ou une chaleur beaucoup plus extrême.
La plupart d’entre nous passons la majeure partie de notre temps dans des conditions de « froid modéré » ou de « chaleur modérée ». N’oubliez pas cela, car c’est important pour plus tard.
Ces courbes de température et de mortalité varient à travers le monde. Dans le graphique, j’ai montré certaines de ces courbes pour différentes villes. Ce sont les véritables courbes que les chercheurs utilisent dans les études sur le nombre de personnes qui meurent à cause de la chaleur extrême ; ce ne sont pas des schémas.2
La « température optimale » et la forme de ces courbes varient pour plusieurs raisons. Les gens s’acclimatent aux conditions locales et supportent donc mieux la chaleur après avoir vécu dans un pays chaud pendant un certain temps. L’accès à la climatisation ou au chauffage joue également un rôle : la plupart des habitants d’Austin, au Texas, disposent de la climatisation. Ils ont donc beaucoup moins de risques de mourir de chaleur extrême que les habitants de Londres ou de Paris, où la climatisation est quasiment inexistante.
Cela signifie également que la forme de ces courbes pourrait changer au fil du temps. Les gens pourraient s’acclimater davantage à des températures plus chaudes. Et ils auront accès à un système de refroidissement ou de chauffage qui réduira le risque aux extrêmes. L’ampleur de ce changement reste un grand point d’interrogation qui rend les estimations des décès dus à la chaleur à l’avenir incertaines.
2. Aujourd’hui, beaucoup plus de personnes meurent du froid que de la chaleur (mais la plupart meurent du « froid modéré »)
Le nombre de décès dus au « froid » est bien plus élevé que celui dus à la chaleur. C’est un constat constant dans la littérature scientifique. Ce qui varie, c’est l’ampleur de cette différence : certaines études estiment que les décès dus au froid sont neuf fois plus nombreux que ceux dus à la chaleur.3D’autres études ont des ratios différents, mais la direction du résultat est la même.4
Les décès dus au froid sont plus nombreux que ceux dus à la chaleur partout dans le monde, et pas seulement dans les climats plus froids.
Mais ce sont en réalité les décès dus à des températures « modérément froides » qui expliquent en grande partie ce phénomène.
Dans le graphique ci-dessous, nous voyons la répartition des décès prématurés attribués au froid extrême, au froid modéré, à la chaleur modérée et à la chaleur extrême.5
La plupart des gens meurent prématurément à cause du « froid modéré ». Encore une fois, ce n’est pas parce que le risque de mortalité est élevé dans cette zone, mais parce que nous passons la majeure partie de l’année à ces températures. Vous avez peut-être remarqué dans la section précédente que la « température optimale » est plus élevée que ce à quoi nous pourrions nous attendre. Pour Londres, elle est d’environ 18 °C. Cela signifie que 16 °C serait considéré comme « modérément froid », mais c’est ce que de nombreux Britanniques considèrent comme un début de journée d’été. « Modérément froid » n’est pas du tout ce que la plupart d’entre nous considéreraient comme étant froid.
Lorsque nous pensons aux décès dus au « froid » ou à la « chaleur », nous pensons généralement à une personne mourant d’hypothermie à des températures inférieures à zéro ou à une insolation sous une chaleur extrême de 45 °C. Mais il s’agit là d’une minorité de décès liés à la température.
3. Sans adaptation, les taux de mortalité liés à la température augmenteront dans les pays les plus pauvres mais diminueront dans les pays les plus riches
Le monde va se réchauffer. Que va-t-il advenir des décès liés à la température ? Vont-ils augmenter en raison des risques accrus de chaleur extrême ou diminuer en raison de la diminution des risques de froid extrême ?
Les deux.
Il convient de noter que les taux de mortalité futurs dus au froid ou à la chaleur sont beaucoup plus difficiles à estimer que les taux historiques ou actuels. Encore une fois, cela tient au fait que nous ne savons pas dans quelle mesure les individus et les communautés peuvent s’acclimater ou s’adapter.
Mais sur la carte ci-dessous, vous pouvez voir les estimations de l’ évolution des taux de mortalité en fonction de la température en 2050 selon le scénario climatique RCP4.5.6Il s’agit d’un scénario assez réaliste, compte tenu de la direction que nous prenons actuellement, mais nous espérons pouvoir l’inverser en accélérant les efforts pour réduire nos émissions. Le RCP4.5 nous placera à environ 2°C d’ici 2050.
Les pays en bleu verront leur taux de mortalité lié à la température baisser . Le taux de mortalité dû à la chaleur extrême continuera probablement à augmenter, mais la baisse due à la diminution des décès dus au froid sera plus rapide. Cela signifie que le nombre total de décès liés à la température diminuera. On peut voir que cela concerne principalement les pays riches situés à des latitudes plus élevées, en Europe, au Canada et aux États-Unis.
Les zones en rouge verront une augmentation. L’augmentation des risques de chaleur dépassera la réduction des risques de froid. Il s’agit de la majeure partie de l’Afrique du Nord et de l’Afrique centrale, de l’Asie du Sud, de l’Australie et de certaines parties de l’Amérique du Sud.
Voici une autre façon de voir les choses. Il mesure l’évolution des décès liés à la température de 2030 à 2090 selon le même scénario RCP4.5. Les décès dans les pays riches comme le Royaume-Uni, la France et les États-Unis sont en baisse. Les décès en Inde, au Nigéria et dans les pays du Moyen-Orient sont en hausse.
Cela souligne la réalité brutale du changement climatique. Les pays qui ont historiquement émis le plus de CO2 – et contribué le plus au problème – pourraient en réalité « bénéficier » de températures plus élevées.7Ceux qui n’ont presque rien contribué sont ceux qui vont payer le prix le plus élevé.
On peut le constater très clairement dans ce graphique de dispersion des émissions de CO2 par personne par rapport à l’évolution des décès dus à la chaleur. Les décès vont augmenter dans les pays à très faible empreinte carbone. Ils vont diminuer dans ceux dont les émissions sont plus élevées.
4. Nous devons cesser de considérer la climatisation comme un luxe
La climatisation va devenir une technologie salvatrice pour beaucoup, surtout à l’heure où la planète se réchauffe. Mais même en mettant de côté le changement climatique, de nombreuses personnes dans le monde bénéficieraient de la climatisation. Elles pourraient mieux dormir malgré la chaleur étouffante ; les enfants auraient de meilleurs résultats scolaires ; la productivité économique augmenterait.
Le principal obstacle à l’installation de la climatisation est le coût. Ils ne peuvent pas se le permettre.
De manière plus générale, nous devons repenser notre façon de voir et de parler de la climatisation. À l’exception de quelques pays comme les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud, elle est encore considérée comme un luxe. En Europe, où de nombreuses personnes pourraient se l’offrir, son taux d’adoption est incroyablement faible.
Il est intéressant de comparer la manière dont les gens parlent de refroidissement et de chauffage. Le monde utilise beaucoup plus d’énergie pour le chauffage que pour le refroidissement. Cela signifie également que les émissions liées à l’énergie du chauffage sont environ quatre fois plus élevées que celles du refroidissement.8
En Europe, si une personne ne peut pas se permettre de se chauffer, on la considère comme en situation de « précarité énergétique ». Le fait que la précarité énergétique existe encore (à juste titre) suscite l’indignation. Ce qui est étrange, c’est que la climatisation est presque traitée à l’inverse : posséder un climatiseur est considéré comme un luxe ou une surconsommation. Pourtant, cela permet de sauver des vies et aurait un impact considérable sur le niveau de bien-être et de productivité de nombreuses personnes.
Le chauffage et la climatisation ont tous deux un coût énergétique et climatique, je sais donc que cette affirmation peut être impopulaire. J’ai déjà écrit sur ce sujet en détail ici si vous voulez un aperçu des chiffres. Je ne préconise pas que tout le monde fasse fonctionner sa climatisation ou son chauffage 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Nous devons construire des maisons isolées, disposer de systèmes de chauffage ou de climatisation efficaces et être raisonnables quant à la température à laquelle régler le thermostat. Oui, mettez un pull en hiver et enlevez-le en été.
Mais nous sous-estimons probablement l’importance de la température pour le bien-être général et devons nous éloigner de la mentalité selon laquelle nous devrions simplement serrer les dents et souffrir. Notez que je suis moi-même mauvais pour suivre ce conseil (principalement pour le chauffage, pas pour la climatisation, puisque je vis en Écosse).
La stigmatisation autour de la climatisation finira par coûter des vies si nous ne repensons pas à ses avantages.
5. Il existe d’autres mesures que nous pouvons prendre pour protéger les gens de la chaleur
Certaines personnes ne pourront pas se le permettre, même dans quelques décennies. Nous voulons pouvoir protéger les gens si le réseau électrique tombe en panne pendant une vague de chaleur. Certaines personnes doivent travailler à l’extérieur et ne peuvent pas rester toute la journée à l’intérieur de leur maison climatisée. Nous voulons économiser l’énergie (et les impacts climatiques qui en découlent) là où nous le pouvons.
Il existe de nombreuses mesures que nous pouvons prendre en matière d’aménagement urbain et d’architecture pour garder nos maisons plus fraîches. J’aborde ces techniques plus en détail dans l’un de mes articles .
En gardant les rues étroites, les villes ne sont exposées au soleil qu’une infime partie de la journée. Les arbres et la végétation fournissent de l’ombre et augmentent également l’évapotranspiration. Peindre les toits en blanc ou avoir des « toits verts » peut aider. Et réfléchir aux matériaux que nous utilisons pour construire les maisons peut faire une grande différence.
Toutes ces techniques permettront de garder nos villes et nos communautés plus fraîches, tout en économisant l’énergie de la climatisation.
En combinant ces mesures à des programmes de santé publique efficaces qui apportent soutien, conseils et traitements lors des journées de chaleur extrême, nous pouvons faire beaucoup pour protéger les populations de la chaleur, même dans un climat qui se réchauffe. Il est peut-être inévitable que le nombre de décès liés à la chaleur augmente dans de nombreux pays au cours de ce siècle, mais c’est à nous de décider dans quelle mesure .
Note finale
Si vous cherchez un défi à relever au cours de la prochaine décennie, innover dans des technologies de climatisation plus efficaces et moins chères serait un défi à fort impact. Des milliards de personnes qui bénéficieraient énormément de la climatisation ne peuvent actuellement pas se la permettre. Nous voulons qu’elles l’obtiennent sans endommager nos réseaux électriques et sans entraver nos objectifs climatiques.
Il en va de même pour le chauffage. De nombreuses personnes meurent encore de froid et il ne faut pas oublier de les protéger.
En savoir plus
Il s’agit d’un résumé abrégé et simplifié d’une série que j’ai écrite pour Our World in Data sur la chaleur et la mortalité. Je n’ai pas pu couvrir toutes les subtilités et toutes les questions que vous pourriez avoir.
Si vous souhaitez approfondir le sujet, les voici :
Masselot, P., Mistry, M., Vanoli, J., Schneider, R., Iungman, T., Garcia-Leon, D., … & Aunan, K. (2023). Excès de mortalité attribué à la chaleur et au froid : une étude d’évaluation de l’impact sur la santé dans 854 villes d’Europe. The Lancet Planetary Health, 7(4), e271-e281.
Gasparrini, A., Masselot, P., Scortichini, M., Schneider, R., Mistry, MN, Sera, F., … & Vicedo-Cabrera, AM (2022). Évaluation sur petite zone des risques de mortalité liée à la température en Angleterre et au Pays de Galles : une analyse de séries chronologiques de cas. The Lancet Planetary Health.
Liu, J., Liu, T., Burkart, KG, Wang, H., He, G., Hu, J., … & Zhou, M. (2022). Fardeau de mortalité attribuable aux températures ambiantes élevées et basses en Chine et dans ses provinces : résultats de l’étude mondiale sur la charge de morbidité 2019. The Lancet Regional Health–Western Pacific.
Lee, J., & Dessler, AE (2023). Décès futurs liés à la température aux États-Unis : l’impact du changement climatique, de la démographie et de l’adaptation. GeoHealth.
