(The New York Times, 5 mars 2024)
via NetZeroWatch
Un panel d’experts a rejeté une proposition visant à déclarer officiellement le début d’un nouvel intervalle de temps géologique, défini par les changements de l’humanité sur la planète.
Le Trias marque l’aube des dinosaures. Le Paléogène a vu l’essor des mammifères. Le Pléistocène comprenait les dernières périodes glaciaires.
Est-il temps de marquer la transformation de la planète par l’humanité avec son propre chapitre de l’histoire de la Terre, « l’Anthropocène », ou l’ère humaine ?
Pas encore, ont décidé les scientifiques, après un débat qui a duré près de 15 ans. Ou en un clin d’œil, selon la façon dont vous le regardez.
Un comité d’environ deux douzaines d’universitaires a rejeté, à une large majorité, une proposition visant à déclarer le début de l’Anthropocène, une époque des temps géologiques nouvellement créée, selon une annonce interne des résultats du vote consultée par le New York Times.
D’après la chronologie actuelle des géologues sur les 4,6 milliards d’années d’histoire de la Terre, notre monde se trouve actuellement dans l’Holocène, qui a commencé il y a 11 700 ans avec le retrait le plus récent des grands glaciers. Modifier la chronologie pour dire que nous sommes passés à l’Anthropocène reviendrait à reconnaître que les récents changements des conditions géologiques induits par l’homme ont été suffisamment profonds pour mettre un terme à l’Holocène.
La déclaration façonnerait la terminologie des manuels scolaires, des articles de recherche et des musées du monde entier. Cela guiderait les scientifiques dans leur compréhension de notre présent qui se déroulera encore pendant les générations, peut-être même les millénaires, à venir.
Mais en fin de compte, les membres de la commission qui ont voté sur l’Anthropocène au cours du mois dernier n’ont pas seulement évalué les conséquences de cette période pour la planète. Ils devaient également se demander quand, précisément, cela avait commencé.
Selon la définition qu’un précédent groupe d’experts a débattue et élaborée pendant près d’une décennie et demie, l’Anthropocène a commencé au milieu du XXe siècle, lorsque les essais de bombes nucléaires ont dispersé des retombées radioactives à travers notre monde. Pour plusieurs membres du comité scientifique qui a examiné la proposition du comité ces dernières semaines, cette définition était trop limitée, trop récente, pour constituer un indicateur approprié du remodelage de la planète Terre par Homo sapiens. […]
Quelques heures après la diffusion des résultats du vote au sein de la commission mardi matin, certains membres se sont dits surpris de la marge des votes contre la proposition Anthropocène par rapport à ceux en faveur : 12 contre quatre, avec deux abstentions. (Trois autres membres de la commission n’ont ni voté ni formellement se sont abstenus.)
Néanmoins, il n’était pas clair mardi si les résultats constituaient un rejet définitif ou s’ils pouvaient encore être contestés ou faire appel. Dans un courriel adressé au Times, le président du comité, Jan A. Zalasiewicz, a déclaré qu’il y avait « certaines questions de procédure à considérer », mais a refusé d’en discuter davantage. Le Dr Zalasiewicz, géologue à l’Université de Leicester, a exprimé son soutien à la canonisation de l’Anthropocène.
Cette question de savoir comment situer notre époque dans l’arc narratif de l’histoire de la Terre a propulsé le monde raréfié des chronométreurs géologiques sous un jour inconnu.
Les grands chapitres de l’histoire de notre planète sont régis par un corps de scientifiques, l’Union internationale des sciences géologiques. L’organisation utilise des critères rigoureux pour décider quand chaque chapitre a commencé et quelles caractéristiques l’ont défini. L’objectif est de faire respecter des normes mondiales communes pour exprimer l’histoire de la planète.
Les géoscientifiques ne nient pas que notre époque se démarque au sein de cette longue histoire. Radionucléides issus des essais nucléaires. Plastiques et cendres industrielles. Polluants du béton et du métal. Réchauffement rapide des effets de serre. Extinctions d’espèces en forte augmentation. Ces produits et d’autres de la civilisation moderne laissent des traces indubitables dans les archives minérales, en particulier depuis le milieu du XXe siècle.
Pourtant, pour prétendre à sa propre entrée sur l’échelle des temps géologiques, l’Anthropocène devrait être défini d’une manière très particulière, qui répondrait aux besoins des géologues et pas nécessairement à ceux des anthropologues, des artistes et autres qui utilisent déjà le terme.
