Les géants automobiles allemands ont du mal à rester pertinents

Le secteur automobile allemand, reconnu depuis longtemps pour la production de voitures à moteur à combustion interne (ICE) fiables et innovantes, peine à préserver sa pertinence à l’ère de l’électrification.

Les grands constructeurs nationaux comme VolkswagenLes groupes Mercedes-Benz et BMW ont émis des avertissements sur bénéfices ces dernières semaines, invoquant la faiblesse économique et la faible demande en Chine, le plus grand marché automobile du monde.

Ces vents contraires, bien que n’étant pas propres à la plus grande économie européenne, s’ajoutent au spectre de suppressions d’emplois historiques et d’éventuelles fermetures d’usines allemandes chez Volkswagen, à la fin brutale du programme allemand de subventions aux voitures électriques à la fin de l’année dernière et à l’échec récent de Berlin à empêcher les autres États membres de l’Union européenne de voter en faveur des tarifs douaniers de l’UE sur les véhicules électriques (VE) chinois.

Ce dernier point semble faire allusion au déclin de l’influence de l’Allemagne sur la politique régionale – une notion probablement impensable il y a seulement quelques années.

Cette tempête de problèmes a alimenté les inquiétudes selon lesquelles l’appellation « made in Germany » de haute qualité pourrait perdre de son éclat avec l’abandon des véhicules ICE.

« Je pense que le label de qualité allemand tient toujours en général, mais cela ne suffit pas car le monde de l’automobile évolue rapidement », a déclaré Rico Luman, économiste senior du secteur des transports et de la logistique à la banque néerlandaise ING, à CNBC par courrier électronique.

« C’est toujours un mélange de produit, de qualité et de prix. Et la qualité est également associée au passé, alors que nous sommes actuellement en pleine refonte de nos gammes de modèles. Les clients sont donc de toute façon à la recherche de nouveaux concepts », a déclaré Luman.

« La question est de savoir si les constructeurs automobiles allemands parviendront à ajuster leur portefeuille de produits, à changer leur organisation et à accroître leur productivité suffisamment rapidement pour préserver le statut et la pertinence qu’ils ont eu pendant des décennies. »

Luman a déclaré que la transition de l’industrie vers l’électrification signifie qu’il sera de plus en plus important pour les constructeurs automobiles allemands d’augmenter leurs approvisionnements riches en technologies pour les véhicules électriques, en particulier pour les batteries – notant que cela n’a pas encore été développé à Berlin.

Un porte-parole du gouvernement de coalition allemand n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de CNBC.

Le gouvernement allemand, dirigé par le chancelier Olaf Scholz, a déclaré qu’il étudiait les moyens de soutenir Volkswagen pendant la période de réduction des coûts sans recourir à des fermetures d’usines dans le pays. Le ministre de l’Economie Robert Habeck a décrit Volkswagen comme étant d’une « importance centrale » pour le pays, a rapporté Reuters le 19 septembre.

Fidélité à la marque

Tout le monde n’est pas aussi préoccupé par les perspectives de l’industrie automobile allemande.

Sigrid de Vries, directrice générale de l’Association des constructeurs européens d’automobiles (ACEA), un groupe de pression du secteur automobile, a déclaré qu’elle trouvait « vraiment difficile de croire » que le secteur automobile allemand ait du mal à s’adapter à l’électrification.

L’ACEA représente 15 grands constructeurs automobiles basés en Europe, dont Volkswagen, le groupe Mercedes-Benz et BMW.

« Bien sûr, comme je le dis, je suis plus du genre « made in Europe » que du « made in France » ou du « made in Germany », mais je pense qu’il existe une telle tradition dans la construction automobile, ce qui est une compétence en soi », a déclaré de Vries à CNBC au Mondial de l’Automobile de Paris.

« C’est un produit complexe et très avancé qui doit être produit en grande quantité. Il faut donc faire bien des choses. Et je pense qu’il ne faut pas sous-estimer cette capacité à innover et à maîtriser de nouvelles technologies. »

Selon de Vries, de l’ACEA, même si certains pourraient affirmer que les constructeurs automobiles allemands ont encore du travail à faire pour se mettre au diapason,

« je pense que, pour rester dans cette terminologie, ils rattrapent rapidement leur retard ».

« Ils ont une technologie et des produits [vraiment] bons et, je pense, intéressants à offrir et ne sous-estiment en effet pas le nom et la renommée de la fidélité à la marque », a-t-elle ajouté.

Certains espèrent que le Mondial de l’automobile de Paris de cette semaine pourrait constituer un tournant pour l’industrie automobile européenne.

Plusieurs constructeurs automobiles ont profité de l’occasion pour lancer des véhicules électriques à bas prix afin de relancer la demande et de reconquérir une partie des parts de marché actuellement détenues par les marques chinoises.

BMW a présenté deux modèles Mini électriques à petit budget au salon, dont le John Cooper Works Electric et le John Cooper Works Aceman.

Ralentir l’électrification n’est « pas la solution »

Julia Poliscanova, directrice principale des véhicules et des chaînes d’approvisionnement en mobilité électrique au sein du groupe de campagne Transport & Environment, a déclaré qu’il y avait deux questions distinctes à prendre en compte lors de l’évaluation de la santé du secteur automobile allemand.

« Il y a une question de savoir ce qui est mieux pour la production en Allemagne et une question de savoir ce qui est mieux pour les constructeurs allemands qui sont mondiaux et gagnent de l’argent partout – et ce n’est pas toujours la même chose », a déclaré Poliscanova à CNBC lors du Mondial de l’automobile de Paris.

« Je pense que l’industrie allemande et certains constructeurs automobiles comme Volkswagen ont de sérieux problèmes à l’échelle mondiale. Je ne crois pas que tout cela soit dû à la réglementation européenne et à l’électrification. C’est bien plus grave que cela. »

Poliscanova a déclaré que certains des défis auxquels sont confrontés les géants européens de l’automobile comprennent la concurrence accrue de la Chine, la tendance « patriotique » des consommateurs chinois qui choisissent d’acheter des véhicules nationaux plutôt que ceux fabriqués en Europe, ainsi que le fait que les ventes globales de voitures ne parviennent pas à revenir aux niveaux d’avant le Covid-19.

« Donc, oui, un constructeur allemand grand public va vraiment souffrir, mais ralentir l’électrification ou la technologie que tout le monde veut acheter n’est pas la solution », a-t-elle ajouté.